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「安定期に入った九州の本格焼酎」

　2桁成長が続き、異常ともいえるブームに 沸いた本格焼酎だが、平成16年度（平成16年7月〜同17年6月）はかなり落ち着きを見せ始め、本格焼酎は安定成長期に入ったと言えそうだ。　需要に対応するため、工場新設、増設に踏み切るメーカーが相次いだが、造れば売れる時代は終わり、これからは消費者の厳しい選択を受ける時代になったといえよう。各メーカーには足元をしっかり見据え、品質本位で個性溢れる焼酎づくりを期待している。
　課題となっているトレーサビリティーについては、鹿児島県の地域特産品に対し県が与える「Eマーク」をはじめ、知覧・指宿税務署管内の南薩摩のメーカー各社が地元産原料を使ったという独自表示を行っている。また琉球泡盛、壱岐焼酎、球磨焼酎と同じように「薩摩芋焼酎」をブランド化する動きも活発化している。鹿児島県酒造組合連合会ではワインの「シャンペン」やブランデーの「コニャック」のように「地理的表示」保護の指定を目指し、手続きを進めている。
　一方、焼酎粕の処理については陸上処理として肥料・飼料、またもろみ酢の開発など業界挙げて再資源化を図っているが、海上投入処理の制限も考慮し、一層の努力が必要とされている。 <>　九州の本格焼酎はかなり落ち着きを見せ始めたとはいえ、まだ伸びる可能性を十分秘めている。甲類市場といわれる関東以北で着実にファン層を拡大しているほか、アメリカ、ヨーロッパ、アジアなど海外市場への展開も始まっており、日本の本格焼酎が世界で認知される日もそう遠い話ではないと思っている。

「焼酎の味を覚えた人吉の少年時代」

　米焼酎の本場である熊本県人吉市で生まれ育った。お正月が来ると大人から子どもまでお酒を飲むのが実家の習わしで、小さいころからこれで鍛えられた。最初のうちは甘酒だったのだが、それが進んで焼酎に代わり、いつしか正月が楽しみになった。初もうでに行った時、酔った勢いで自転車が転倒、買ったばかりの学生服を汚してしまったのを思い出す。
　当家は8人家族だが、こうした環境に育ったので全員がお酒に強い。夜が明けるまで飲み続ける。父も95歳で天寿を全うするまで毎日飲んでいたようで、私が家を出てからも、帰郷するたびに父と一晩で1升は飲んでいた。当時は、最初から水と割ってさけ缶にかけて飲むのが普通で、梅の香を入れて生で飲むのもおつであった。
　ひと昔前の焼酎はにごり酒だったが、今は焼酎メーカーがそれぞれ競い合っているので、さまざまな味や香りを楽しみにしている。中でも鳥飼酒造の球磨焼酎「鳥飼」は米麹に吟醸酵母を使っており至極の逸品。松の泉酒造の「水鏡無私」も優れものだ。
　昼間はワイン、魚は焼酎、夜のお付き合いはウイスキーと飲み分けている。自宅では余り飲まないが、晩酌はやはり焼酎を嗜む。各界名士の人吉出身者が集う「急流会」に参加しているが、ここでもやはり焼酎ファンが圧倒的。過日名古屋市の劇場「御園座」に行った折、新潟や金沢の焼酎があったのでもの珍しく飲んでいたら、飲みっぷりにお店のご主人が驚いていた。酒豪・九州人の面目躍如たる思いである。

「“熱かん”を注文して出てきた本格焼酎との出会い」

　8年ほど前になろうか、東京から仕事で鹿児島へ行った折、夕食を兼ねて宿泊先近くの小料理屋へ足を運んだ。地元料理とともに壁に張り出してある“熱かん”を注文してしばし待っていると、豚の角煮やさつまあげと並んで徳利も登場。いつも飲み慣れた日本酒のつもりで口をつけると、何とも経験したことのない味。これが私と本格焼酎との出会いだった。　店の人に尋ねると、鹿児島では“熱かん”と言うとお湯で割った焼酎のことで、日本酒なら日本酒と注文しないと出てこないとの話。ちょっとしたカルチャーショックを受けながらも、これが地元料理と合っておいしく、それまで日本酒一辺倒だった私が、そのまま飲み続けた。東京でも焼酎を飲んだことはあったが、今思うと甲類の焼酎で、梅干しやレモンの輪切りを入れたりして飲み、その味だけであまりおいしいとは思わなかった。東京に戻って早速その話を知人にすると、東京にもおいしい店があるという。連れて行ってもらってからは、ちょくちょくその店に足を運ぶようになった。
　04年に九州に着任し、今日では専ら焼酎党。行く先々で地元焼酎を堪能している。その影響からか妻も焼酎を飲むようになり、2人で食事に行く際も、テーブルには決まって焼酎。普段家で晩酌をすることはめったにないのだが、家の中には九州各地のさまざまな焼酎がずらり。出張などの空港での待ち時間などに、店の中をのぞいて目を引くものがあると、ついつい購入してしまい、それがどんどん貯まっている。その味わいや風味の良さは今さら言うまでもないが、その日の体調や気分などによって濃さを加減できるのも、焼酎を大いに気に入っているところ。これからも九州のおいしい料理の数々とともに、本格焼酎を楽しみたい。

「地元料理にはやはり地元で造られた焼酎」

　日本酒も好きだが、やはり九州では焼酎がうまい。出張が多く、九州各地へもたびたび足を運ぶが、それぞれの地元料理にはやはり地元で造られた焼酎がよく合う。また、飲み方もロック、水割り、お湯割りと自在であり、濃さもその時の気分や体調によって加減できるのがうれしい。さらに少々過ぎてしまった翌朝でも、あまりダメージが残らないのも助かっている。もともと父方の先祖は鹿児島で、曽祖父が当時東京にいた西郷隆盛に呼ばれて上京して以降、東京で暮らすことになったようだが、その血からか東京生まれの私にも芋焼酎はしっくりきて、口にする機会も多い。その鹿児島では黒じょかで飲むのがおいしく、特に前日から黒じょかに入れて寝かせたものは、一段とまろやかである。
　こうして九州各地の焼酎を楽しませてもらっているが、一方で当社やグループ企業が焼酎に関したいろいろな取り組みもさせていただいている。鹿児島県大隅町で明治3年創業の岩川醸造が造る本格芋焼酎「夢想華」の販売を手掛けたり、大分県・三和酒類の本格むぎ焼酎「いいちこ」の上海への輸出のお手伝いをさせてもらったり。あるいは漬物用や飼料に九州の蔵元の焼酎粕を買い取ったりなどもしている。
　何事においてもそうだろうが、最終的には人と人とのコミュニケーション、人間関係が重要であろう。その際、お酒を前にすると一層打ち解け、より円滑なコミュニケーションを図ることができる。楽しいお酒が大好きで、時々九州支社の社員ともそうした時間を持っているが、この時にみんなの手元にあるのが焼酎。これからも焼酎とともによきひと時を過ごしたい。

「3代受け継ぐ左党のDNA、焼酎はTPOに合わせて楽しむ食中酒」

　祖父、父親と私。3代続く、丸ボーロ主体のお菓子作りが家業であり、左党のDNA（遺伝子）も受け継がれてきた感じです。物心ついたころから祖父の晩酌でお酒をついでいたし、小学校低学年では父に連れられて酒席に座っていました。これで、基本的なお酒のたしなみ方をマスターしたように思います。近所には古い酒蔵があり、軒先きに干してある、大きなおけの中に入り込んで遊んだ思い出もあります。住み込みの職人さんも多く、お客さまが見えることが絶えない家でしたので、いつもにぎやか。こういった環境で育ちましたので、もちろんお酒は大好きです。
　特に私の場合、焼酎は「食中酒」。和洋中の料理や野菜、魚介類の素材を問わずに、食べ物の風味や質感を引き出して、食べてよし、飲んでよしの場をもつためのし好品です。だから、原料のフレーバーが引き立つ飲む方を選びます。麦焼酎なら夏場はロック、冬ならホットで。「吟酔人」とか、ふわっと包み込まれるような香りが気に入ってます。そうしたブランドを大勢でワイワイ盛り上がって楽しむタイプ。
　またイモ焼酎でも、緑茶を加えることで、かなり味わいと酔い心地が変わることも発見しました。それでいま、ふと気がついてみると、あの日の祖父や父親と同じようなお酒とのおつき合いをしているような感覚があります。

『薩摩焼酎』が原産地指定、国内4例目の保護対象指定

　国税庁は酒類業組合法に基づき定められた国内の「地理的表示」の保護対象に鹿児島県の「薩摩焼酎」を追加することを05年12月22日に告示した。
　これにより蒸留酒で地理的表示の保護対象に指定されたのは熊本の「球磨焼酎」、沖縄の「琉球泡盛」、長崎の「壱岐焼酎」に続く4例目となる。
　鹿児島県産のイモ焼酎の出荷量はここ数年、飛躍的な伸びを見せており、焼酎ブームをけん引している。しかし外国産のイモを原料に鹿児島で造ったイモ焼酎が出回ったり、異常ともいえるブームが沈静化しつつある中、同連合会は地域ブランド色をより強めることで消費者にアピールしていく考えだ。
　「薩摩いも焼酎」の指定条件は、イモの栽培、収穫、仕込みから瓶詰めまですべてを県内で行うことで、水については基準を設けないという。また鹿児島県内産であっても米焼酎や麦焼酎など原料がイモ以外を使って製造した場合は「さつま」は使用できない。なお「さつま」使用に際しては、「薩摩」「さつま」「サツマ」「satuma」「satsuma」など日本文字、外国文字を使うことができる。同連合会の吉野馨副会長兼専務理事は「鹿児島以外の地域や海外で造られたイモ焼酎が多く出回るようになり、対象指定となったことは喜ばしいかぎり。まだ認証されたばかりで、多くの作業が残っているが、統一ロゴの作成、広報活動などを通し、消費者にわかりやすい形でアピールしていきたい」と話している。

雲海酒造

「綾・手造り蔵」でこだわりの造りを体感
「まろやかに、うまい。吉兆雲海。」

こだわりの「綾・手造り蔵」

　本格焼酎は、出荷量の実質ベースで日本酒を抜くなど、南九州の地酒から国民酒へと着実に変ぼうを遂げつつある。これは消費者の健康志向の高まりを受けて市場が拡大した時代から、消費者のこだわりが本格焼酎が持つ風味や品質へと移行したことを意味している。そうした中、創業以来一貫して味わい深い本物にこだわった商品を提供し続ける雲海酒造（宮崎市、中島勝美社長）が、本格焼酎に対する思いをまた1つ具現化した。「綾・手造り蔵」である。酒造りと伝統工芸の里「綾・酒泉の杜」に隣接する綾蔵内に05年11月6日完成した同蔵は、甕つぼで仕込み、木桶の蒸留機で蒸留した風味豊かな原酒を甕つぼ貯蔵する手造りの本格焼酎蔵だ。仕込み風景の見学通路を設け、蔵人達の洗練された技術、厳しい品質管理など、雲海酒造の「こだわりの造り」に触れることができる。完成直後から高い反響を呼んでおり、連日多くの見学者が訪れている。自然の生態系との共生から生まれた産業と観光とを結びつける“産業観光”の創成を目的に、酒泉の杜は建設された。綾蔵完成から20年の時を経て、この目的の実現へとまた一歩、歩みを進めたことになる。

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